齊泯王是個驕傲、喜歡享樂的人,因此人民生活得很苦,于是齊國的鄰國——燕國便派大將聯合另外幾個國家一同進攻齊國。齊國百姓恨透了齊泯王,因此都無心抗敵,士氣也非常低落。后來,他們看到燕兵奸淫擄掠,想到國仇家恨,心里非常難過,于是逃往莒城和即墨,誓死抵抗。
燕軍攻了幾年,一直都沒有攻下莒城,于是只好轉攻即墨城。即墨城中的守軍知道大將田單是位足智多謀的勇士,也很擅于攻略,于是就推舉他為守城的大將軍。聰明的田單想出了一個新的計謀,叫“火牛陣”。他先叫城內的商人,拿著金銀珠寶偷偷送到燕軍將領手中,并且要他們假裝投降,并且說:“即墨城的守軍兵力不夠快要投降了,這些珠寶獻給你們,請求大人您入城之后千萬別殺我們!”燕軍一聽,以為即墨城里已經準備投降,一高興就放松了警戒。
沒想到田單從城里收集來一千多頭牛,并且將這些牛都披上五彩龍紋衣,雙角上綁著尖刀,尾巴上綁著草,在一個月黑風高的夜晚,他一聲令下,部署們將火把點上牛尾巴上的草,牛被火燙到之后,就拼命往前跑。燕軍從睡夢中驚醒,看到這一大群五彩怪獸,嚇得驚惶失措,四處亂逃,大都被牛撞死、踼死或被齊兵砍死了。田單又乘勝追擊,最后收復了被燕軍占領的七十多個城邑。
成語故事出奇制勝的主人公是田單,意思是用奇兵或奇計戰(zhàn)勝敵人,比喻用對方意想不到的方法來取勝。